Nacida el 1 de abril de 1940 en Nyieri, Kenia y fallecida el 25 de septiembre de 2011 en Nairobi, fue una gran activista política y ecologista, lo que la llevó a conseguir en 2004 el Premio Nobel de la Paz por 'sus contribuciones al desarrollo sostenible, a la democracia y a la paz'. Fue la primera mujer africana en recibir este galardón. La doctora Maathai fue además miembro electo en el parlamento y ministra de Medio Ambiente y Recursos Naturales dentro del gobierno presidido por Mwai Kibaki.
Después de acabar el colegio, Maathai estudió biología en los Estados Unidos de América y en Alemania. Recibió la licenciatura en biología del Mount St. Scholastica (actualmente Benedictine College o colegio benedictino) en 1964, y el título de Master de la Universidad de Pittsburg.
Después volvió a Kenia, a la Universidad de Nairobi donde recibió el primer título de Doctor otorgado a una mujer de África Oriental (se doctoró en medicina veterinaria). En 1971 pasó a ocupar el puesto de profesora en el Departamento de anatomía veterinaria en la Universidad de Nairobi, (más tarde sería jefe de ese departamento).
Maathai fundó el Green Belt Movement (o Movimiento del Cinturón Verde) en 1977, una especie de lobby ecologista responsable de la plantación de más de 30 millones de árboles por todo el país para evitar la erosión del suelo, y con tal de mejorar la calidad de vida de las mujeres que lo llevaban a cabo. Esto le hizo merecer el apelativo afectuoso de Tree Woman (o Mujer Árbol). Desde entonces, se convirtió en una mujer muy activa en temas medioambientales y a favor de las mujeres.
Maathai fue la anterior presidenta del Maendeleo Ya Wanawake (el Consejo Nacional de Mujeres de Kenia), al cual perteneció desde 1976 hasta 1987.
En los años 80 su marido se divorció de ella, con el argumento de que era una mujer con demasiada capacidad y que se veía incapaz de controlarla. El juez del divorcio coincidió con el ex marido.
Bajo el régimen del presidente Daniel Arap Moi, fue a prisión diversas veces y fue atacada de forma violenta por haber exigido elecciones con pluralidad de partidos y el fin de la corrupción y de las políticas tribales. Gracias a prácticamente solo ella, se salvó el Parque Uhuru de Nairobi en 1989 al parar la construcción de un complejo urbanístico promovido por los asociados del presidente Moi. Maathai fue reelegida al parlamento como diputada en diciembre 2002, con un 98% de votos, cuando el presidente Mwai Kibaki ganó las elecciones en Uhuru Kenyatta. Desde 2003 ha sido nombrada Ministra de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Vida Salvaje. El mismo 2003 fundó el Mazingira Green Party of Kenya, un partido político de carácter ecologista.
El 28 de marzo de 2005, fue escogida como la primera presidenta del Consejo Económico, Social y Cultural de la Unión Africana (o African Union's Economic, Social and Cultural Council).
'Maathai resistió con coraje el anterior régimen opresivo de Kenia', dijo el Comité Nobel noruego en su lectura al proclamarla ganadora del premio Nobel por la Paz 2004. 'Sus formas de actuar únicas han contribuido a prestar atención a la opresión política, nacional e internacionalmente. Ha sido pozo de inspiración para muchos en la lucha por los derechos democráticos y especialmente ha alentado a las mujeres a mejorar su situación'.
Maathai produjo un revuelo entre los medios de comunicación cuando, en la conferencia de prensa que seguía al anuncio del premio, sugirió que el virus VIH causante del SIDA era producto de la ingeniería genética y que fue posteriormente liberado en África por investigadores occidentales no identificados como un arma de destrucción masiva para 'castigar a los negros'. Sólo una pequeña minoría apoyó esta teoría conspirativa del SIDA, la cual no es la única, pero desde entonces matizó y suavizó su postura.
Publicado por: Casa Africa
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